Kevin Durant voltou a Phoenix nesta terça-feira, com apenas quatro jogos restantes na temporada regular, e falou pela primeira vez no local desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets em um jogo no horário nobre transmitido nacionalmente, com várias histórias, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo de Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o machucou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Eu superei isso basicamente”, disse ele no treino da manhã desta terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, eu estava amargo no início, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas eu só estive aqui por um curto período.”
Como é o caso de quase tudo que Durant diz à mídia, concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma estadia bastante esquecível. Quando ele for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório no final das contas, com base no que resultou e na qualidade deficiente de jogo que muitas vezes produziu. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Enquanto ele levou alguns segundos para ponderar a pergunta, não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, dado tudo o que ele tinha visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Eu não estive aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Agora, ele merece culpa. Mas seu sentimento como alvo principal ainda está lá.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parecia letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai abraçar isso. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações. Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra no clima extra do jogo.
Os Rockets chegam à terça-feira com 49-29, disputando uma classificação na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, 52, mas para um time que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram nem perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, os Rockets sofreram um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o LCA. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude, por falta de uma palavra melhor, rigorosa.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve uma série de entrevistas coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Os jovens talentos Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há muitas atuações apáticas de uma equipe anteriormente conhecida por sua dureza e ousadia.
Havia o pensamento de Durant poder abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem parecido muito mais com essas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era tirar a pressão de Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um net rating de -0,9. Este ano, está pior, 21-22 com um net rating de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crucial quando o jogo está em jogo.
Os números de on-off ainda falam sobre o impacto de Durant. Um net rating de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele se senta, a segunda marca mais baixa entre os titulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência extraordinária de 51,9% do campo, 41% de três e 87,7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e antigos. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma folga prolongada de postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação de ganha-ganha à custa de quase nada. Ela se livrou de dois grandes…
